Stepan Popel was the nephew of an early master, Ignatz von Popiel (1863–1941), and took a liking to chess at an early age – he played in his first tournament at age 12.
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He took 4th at Lviv 1895 and 6th at Lviv 1896, both won by Ignatz von Popiel, tied for 6-7th at Berlin 1897 (Arpad Bauer won), tied for 7-8th at Berlin 1903 (Horatio Caro won), and tied for 5-8th at Berlin 1905 (Erich Cohn won).